Comercio y Pobreza “Cuándo y cómo comenzó el atraso del Tercer Mundo” es un libro de Historia Económica escrito por el distinguido académico estadounidense Jeffrey Gale Williamson. El autor es reconocido por ser profesor de Economía en la Universidad de Harvard, miembro honorario del Departamento de Economía de la Universidad de Wisconsin, Investigador Asociado en la Oficina Nacional de Investigación Económica e investigador asociado del Centro de Investigación Económica y Política.
El autor enfoca el libro en la siguiente pregunta: ¿Fue la globalización del mundo la causante de la Gran Divergencia entre el centro rico y la periferia pobre? Para abordar esta cuestión, Williamson inicia un análisis de los factores que llevaron a la globalización del mundo, centrándose en lo que denomina el "primer siglo global", que abarca desde 1870 hasta 1913.
Nombra que el primer factor que influyó fue la apertura de Europa occidental al comercio internacional, impulsada por Gran Bretaña, que tras la batalla de Waterloo en 1814 desmanteló sus barreras comerciales, alcanzando una economía de libre mercado. El segundo factor que analiza es la Revolución mundial de los transportes que aparece a finales del siglo XIX, y cómo esta permitió conectar nuevos mercados, reducir los costos y la duración de los trayectos. Sumado al crecimiento de los mercados que experimentaron algunas regiones, llegando a superar las familias el nivel de subsistencia.
Con la apertura al comercio y la desaparición de los aranceles, la periferia pobre se especializó cada vez más en la exportación de materias primas, mientras que el centro rico se centró en la exportación de productos manufacturados. A pesar de que la periferia pobre experimentó un cierto crecimiento, este se vio contrarrestado por 3 factores: La desindustrialización, la volatilidad de los precios y la constante búsqueda de rentabilidad.
Williamson explica como esta desindustrialización, basada en el síndrome holandés, afectó de forma muy negativa a estos países, al exponerlos a fuertes fluctuaciones en los precios. Esto explica la fuerte volatilidad a la que se enfrentaban y como sus industrias se iban debilitando. Además, las oligarquías y gobernantes de estos países no buscaban el crecimiento del país sino enriquecerse, por lo que la desigualdad entre clases se agravaba cada vez más. Para comprender esto mejor analiza países como la India o México y compara las consecuencias a las que se enfrentaron cada uno.
A continuación se centra en la industrialización que experimentaron algunos países a partir de 1870, destacando México y Brasil y como el resto de países de la periferia optó por establecer medidas proteccionistas, con fuertes tasas arancelarias, para tratar de contrarrestar los efectos negativos que habían experimentado. Sin embargo, Williamson explica que es lo que realmente deberían haber hecho para conseguir ese crecimiento industrial que buscaban.
Por un lado, plantea que aquellos países que buscaban experimentar un fuerte desarrollo industrial o contrarrestar los efectos negativos, tendrían que haber utilizado mecanismos de transferencia fiscal utilizando herramientas como subsidios o inversiones directas del gobierno para apoyar a las industrias. Mientras que aquellos países que querían alcanzar el desarrollo industrial y crecer económicamente, tendrían que haber ofrecido fuertes niveles de protección a aquellas industrias con mano de obra altamente cualificada y que generaban externalidades positivas para otras industrias, con la finalidad de aumentar la diversificación de productos y favorecer al desarrollo económico.
En conclusión, el autor responde afirmativamente a su pregunta inicial, sosteniendo que la globalización fue la causante de la Gran Divergencia, y que el aumento en los términos de intercambio provocó la desindustrialización de la periferia pobre. Además, señala que la adopción de políticas proteccionistas por parte de estos países no fue con el propósito de crecer industrialmente, sino para tratar de corregir los efectos negativos que habían experimentado.
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